Stín kapradiny

Osmnáctiletý Ruda Aksamit pracuje v travertinovém lomu. Jediné, co ho zajímá a ovládá, je pytlácká vášeň. Do lesa chodí vyzbrojen puškou s upilovanou hlavní. Často s ním chodí kamarád Vašek Kala, jenž raději klade pytlácká oka, Jednoho dne Ruda postřelí srnce. Když ho chce dorazit loveckým tesákem, vyruší ho hajný. Ruda lesního strážce vzápětí ze zálohy nemilosrdně zastřelí. Oba kamarádi ukryjí tělo pod kameny a utíkají pryč. Cestou narazí na starý manželský pár Čepelkových, nevítané svědky své přítomnosti v lese. Mladíci vědí, že musí ze vsi zmizet. Ruda si nechá jen pistoli, kterou vzal mrtvému hajnému. Vaška mučí představa pohřbu zavražděného muže. Na útěku se jen s částečným úspěchem vyhýbají lidem. V osamělém mlýně ukradnou prádlo, šaty, boty, starý revolver a peníze. K další cestě použijí vlak, naloženým dřívím. V hospodě na malém nádraží se Ruda v opilosti chlubí Vaškovi milostným zážitkem s pražskou prostitutkou Valérií. Vašek zjevně zkušenosti se ženami ještě nemá. Do autobusu, kterým pokračují v cestě, přistoupí četník, takže uprchlíci raději vystoupí na nejbližší zastávce. Tuší, že si jich muž zákona všiml. Běží lesem a potkají tuláka podobného hajnému. Vaška zmáhá kašel a horečnaté sny. Ruda ho chce bez skrupulí opustit, ale Vašek nakonec z posledních sil pokračuje. V úkrytu v jeskyni je zahlédne dívka ze skupiny skautek. Lesem jde mladá švadlena Rousová nesoucí zákaznici do vedlejší vsi svatební šaty. Potká četníka Marjánku, jenž se o ni uchází, ale dívka jeho nabídku k sňatku nepřijme. Uprchlíci si švadlenku vyčíhají a pokusí se ji, naštěstí neúspěšně, znásilnit. Vašek si ze souboje odnese škrábance v obličeji. Švadlenku zachrání skautky, které zaslechly její volání o pomoc. Ruda s Vaškem se opijí v boudě železničních dělníků. Při nákupu alkoholu pokal Vašek žebráka, dalšího muže s tváří hajného. Když v opilosti zpívají, objeví je četník Marjánka a Ruda ho zastřelí. Citlivý Vašek nechápe Rudovu surovost. Kluci zahlédnou bílého jelena, ale zabít ho nedokážou. Ocitnou se v obklíčení a na bramborovém poli se stanou terčem kulek. Ruda jednoho z mužů zastřelí, ale pak sám zemře. Vašek bdí celou noc u jeho těla. Ráno se dřív, než k němu dojdou četníci, zastřelí Rudovou pistolí.