Prvním „vážným“ scénářem Zdeňka Mahlera – a současně předlohou k tematicky ojedinělému filmovému projektu – se stalo drama Nebeští jezdci, které natočil Jindřich Polák v roce 1968. Polákovy ambice ve vztahu k podobným látkám zlikvidoval nástup normalizace, takže dramatický příběh československých letců v Británii zůstává jedním z důkazů mnohotvárného talentu autora populárních dětských projektů – Pana Tau či Návštěvníků. Cenzurovaná distribuce se postarala také o to, že se Nebeští jezdci dostali mezi zakázané, „trezorové“ snímky. Adaptace románu Filipa Jánského, který poprvé vyšel v roce 1964, přibližuje skutečné historické události prostřednictvím fiktivní, mezinárodní osádky letounu 276. bombardovací perutě. Vedle dvou Angličanů ji tvoří kanadský telegrafista a tři Čechoslováci: slovenský kapitán Pavel Kolář a střelci přezdívaní Študent a Prcek. Nálety na německé území se pro muže stávají každodenní rutinou, za kterou však číhá nebezpečí smrti. Ta se Študenta dotkne při náletu na Norimberk, z něhož vyvázne s poraněnou páteří a popáleninami. Když se po rekonvalescenci vrátí z nemocnice, pochopí, že tím jeho válečná anabáze zdaleka nekončí… Pro roli Študenta si Jindřich Polák vybral Jiřího Bednáře. Dalších rolí ve filmu se ujali Jiří Hrzán (Prcek) a Svatopluk Matyáš (kapitán Kolář). Jana Nováková ztvárnila roli Študentovy lásky Patricie – příslušnice pomocných ženských sborů letectva. Kameraman Jan Němeček realizoval snímek černobíle na klasický formát, aby do něj mohl včlenit archivní letecké záběry. Název Nebeských jezdců byl inspirován klasickým country songem Stana Jonese Ghost Riders in the Sky, který byl po válce přeložen jako Nebeští jezdci (pozdější verze se ovšem jmenovala Ďáblovo stádo). Ve filmu, k němuž hudbu složil Evžen Illín, ústřední písňový motiv několikrát zazní.
Na vojenském hřbitově v anglickém Brookwoodu jsou na bílých náhrobcích také česká jména. Patří příslušníkům britské armády pocházejícím z Československa, kteří zde bojovali a padli za svoji vlast za druhé světové války. Výkřiky raněných a umírajících přenášejí děj zpátky o čtvrt století. Posádku jednoho z bombardérů tvoří kapitán Slovák Pavel, druhý pilot a navigátor jsou Angličané, telegrafista Kanaďan a oba palubní střelci Češi – Študent a Prcek. Zatím mají štěstí a z každého náletu na Německo se vracejí v pořádku. Opakuje se rutinní koloběh: nálet – odpočinek – instruktáž. Prcek vše komentuje sarkastickými poznámkami a před společenským skandálem ho chrání jen chabá znalost angličtiny. Kolegové jeho řeči při překladu uhlazují. Študent miluje hezkou Patricii, příslušnici pomocných ženských sborů letectva, navštíví i její rodinu. Při náletu na Norimberk je Študent těžce raněn a končí s popáleninami a poraněnou páteří v nemocnici. Patricii odmítá přijmout a ta se později sblíží s kapitánem letadla Pavlem. Český stíhač, kterému ohořel obličej, spáchá sebevraždu. Študent se vrací k posádce. Při prvním letu nad Kanálem končí souboj jejich letadla s německou stíhačkou pádem obou strojů. Prcek umírá a v nafukovacím člunu uprostřed moře zůstávají poslední dva – Študent a německý pilot.
Film byl v roce 2024 nově digitalizován za spolupráce Národního filmového archivu, Státního fondu kinematografie a Mezinárodního filmového festivalu Karlovy Vary ve studiích Universal Production Partners a Soundsquare v Praze.
palubní střelec seržant Malý zvaný Študent
palubní střelec seržant Novák zvaný Prcek
pilot a kapitán letadla Pavel Kolár
zdravotní sestra Hendersonová
Patricia Watkinsonová, příslušnice WAAF
Watkinsonová, matka Patricie
Bradley
navigátor Tommy
zpravodajský úředník
Mluví Michal Dočolomanský
navigátor George
druhý pilot Frank, syn hraběte z Norfolku
velitel perutě Batchelor
brýlatý mechanik
starší mechanik
mechanik
popálený stihač
střelec Jimmy
příslušnice WAAF
příslušnice WAAF
příslušnice WAAF
příslušnice WAAF
příslušnice WAAF
příslušnice WAAF
příslušnice WAAF
příslušnice WAAF
letec
letec
letec
letec
letec
letec
letec
kněz
důstojník
důstojník
operační důstojník
střelec
startér
policista
strážný
hudebník-vedoucí souboru
hudebník
hudebník
hudebník
hudebník-kontrabasista
hudebník-trombonista
hudebník-klavírista
hudebník
hudebník
tanečník
tanečník
tanečnice
německý stíhač
meteorolog
zbrojíř
řidič
pořadatel
člen posádky
námořník
velitel
pilot při pohřbu
Filip Jánský (Nebeští jezdci – román)
Rudolf Milič ml.
Šmíd, Václav Pošta, Ladislav Winkelhöfer
Bedřich Poledník, Bohumír Brunclík (zvukové efekty)
Jaroslav Vlk, František Jaderník
Jaroslav Doktor, Joyce Kadečková (jazyková poradkyně)
Jarmila Kostolná (klapka), Zdeněk Dukát (fotograf), Oldřich Hrdlička, Jiří Michalovič, Milan Nejedlý, Jiří Doležal, Martin Günther Britting, plk. Jaroslav Hlaďo, plk. Václav Mejda, plk. František Kaválek, Josef Hlaváč, bývalí českoslovenští letci Royal Air Force
Georg Friedrich Händel (Mesiáš – oratorium)
FISYO (Dirigent František Belfín), Orchestr Ladislava Bezubky
Hudba k písni Stan Jones
Hudba k písni Bud Green
Hudba k písni Jimmy Kennedy
Hudba k písni lidová skotská píseň
Hudba k písni Jaromír Vejvoda
Text písně Václav Zeman
Zpívá sbor
Nebeští jezdci
Nebeští jezdci
Riders of the Sky
film
hranýdistribuční
válečný
Československo
1968
1968
schválení literárního scénáře 19. 5. 1965
schválení technického scénáře 19. 12. 1967
začátek natáčení 30. 1. 1968
konec natáčení 17. 7. 1968
schválení první kopie 9. 10. 1968
promítání povoleno 18. 10. 1968
vyřazení z distribuce 31. 8. 1976
vyřazení z distribuce 31. 7. 1993
premiéra 14. 11. 1968 /přístupný mládeži/ (kino Sevastopol /7 týdnů/, Praha)
premiéra 20. 12. 1968 /přístupný mládeži/ (celostátní)
Český film. Dramatický příběh našich západních letců. Český film režiséra Jindřicha Poláka. V roli študenta Jiří Bednář.
Tvůrčí skupina Šebor – Bor, Vladimír Bor (vedoucí dramaturg tvůrčí skupiny), Jiří Šebor (vedoucí výroby tvůrčí skupiny)
dlouhometrážní
91 min
2 578 metrů
16mm, 35mm
1:1,37
černobílý
zvukový
mono
česká
česky, anglicky, německy, slovensky, polsky
české
české
Akce: Anketa Filmového podniku Praha podle názoru pražských diváků
1969
Praha / Československo
Nejlepší film roku 1968
spolu s filmy Rozmarné léto a V srdci Evropy